Der Begriff stammt aus Urdu خاکی 'erdfarben', ursprünglich persisch خاک [χɒːk] khâk 'Erde' mit ی als adjektivischer Endung und bezeichnet ursprünglich einen sandfarbenen Farbton aus etwa 80% gelb und 20% schwarz (Hex #C3B091), später auch in den Varianten hell (#F0E68C), dunkel (#BDB76B) und grün (#728639).

Davon übertragen bezeichnet Khaki bis heute entsprechend gefärbte Kleidungsstücke. Solche wurden erstmals 1846/1848 von der British Army im Großaum Lahore (heute Pakistan) für das Corps of Guides eingesetzt.
Armeen vieler Länder übernahmen derart gefärbte Kleidungsstücke für den Einsatz in den Tropen, weil sie im dortigen Gelände eine relativ unauffällige Bewegung ermöglichte (Camouflage, Tarnung).

Im zivilen Bereich wurde sie international als Pfadfinderkleidung eingesetzt und setzte sich in den tropischen Ländern erfolgreich durch bei Siedlern und Farmern, Jägern und Touristen. Deren strapazierten Kleidungsstücken wurden für den Einsatz im bush aus Canvas gefertigt, ebenso wie die ersten Jeans. Khaki und Canvas verbanden sich bei tropentauglicher Ausrüstung, insbesondere auf Safari (»african hunter's costume«, hunters wardrobe). Der Begriff »Safari suit« findet sich erstmals 1935 im Oxford English Dictionary und umfasst:

• Khaki drill: Jacke, Hemd, Hose
• Safari Jacket mit Gürtel, Knöpfen, Schnallen, aufgesetzten Taschen; entwickelt für die britische Armee während des zweiten Burenkriegs 1899–1902. 1936 entwarf der Expeditionsausstatter Willis & Geiger gemeinsam mit Hemingway eine bush jacket. Safarijacken kleideten Douglas Fairbanks junior in Safari (USA 1940), Gregory Peck in Schnee am Kilimandscharo (USA 1952), Clark Gable in Mogambo (USA 1953), Stewart Granger in King Solomon’s Mines (USA 1950).
  • Tillmann Prüfer: Safari-Jacken: Jenseits von Afrika.
    Stilkolumne ZEITmagazin Nr. 14/2021 30. März 2021
  • Charlie Thomas: Style 101: The Safari Jacket. Online
• Khaki breeches (Reithose, Kniebundhose)
• Puttees (engl. < hindi: patti), Wickelgamaschen für den Marsch im bush.
• Bandanna (Sanskrit बन्धन bandhana), ein Halstuch, das den Schweiß aufnimmt.
• Zelt, ergänzt durch Hängematte und Moskitonetz.
• Waxed Canvas Hats
  (alternativ: Panamahut, Strohhut, Salacot, …)
• Tropenhelm

• Hodson-Pressinger, Selwyn
  Khaki Uniform 1848–49: First Introduction by Lumsden and Hodson
  Journal of the Society for Army Historical Research, 82.332 (2004) 341–47. JSTOR
• Major R.M. Barnes
  Military Uniforms of Britain & the Empire.
  Sphere Books Ltd London, 1972, S. 180–181
• Miller Warren H.
  The Outdoorsman's Handbook.
  4th ed. Angler's Guide Co. under the Auspices of Field & Stream New York 1916.
• Cadell Patrick
  The Beginnings of Khaki.
  Journal of the Society for Army Historical Research 31.127 (1953) 132–133.